El Parque Nacional El Leoncito se encuentra sobre los faldeos occidentales de las sierras del Tontal, en el sur del departamento Calingasta, a 34 km de Barreal. En el área se entremezclan llanos entre sierras, planicies puneñas, filos montañosos y pequeños oasis en altura.
Sus condiciones prístinas, con más de 300 noches despejadas por año, son ideales para la observación del cielo: uno de los objetivos del parque es mantener sin alteraciones las condiciones atmosféricas que la hacen posible.
En el Parque El Leoncito se observa una gran cantidad de flora y fauna. El cuis chico y la culebra conejera corren entre retamos y jarillas. El chinchillón y reptiles, como el lagarto y la lagartija, eligen los faldeos rocosos para asolearse. Las tropillas de guanacos o grupos de suri cordilleranos se dejan ver sólo en las ciénagas o en los extensos llanos. En ocasiones, se puede apreciar al zorro colorado y muy raramente se deja ver algún puma. Si se eleva la mirada hacia las alturas seguramente se observa el vuelo de algún aguilucho o el planeo de un águila mora.
En El Leoncito se hacen presentes fuertes ráfagas de vientos secos. El clima es árido. Raras veces la vegetación es regada por lluvias. Su cielo, transparente y despejado la mayor parte del año, hizo posible la instalación del Complejo Astronómico El Leoncito (conocido como CASLEO) y del Observatorio Carlos Urrico Cesco.
Se pueden conocer los dos observatorios mediante una visita guiada diurna, pero lo mejor de estos establecimientos se vivencia al realizar una visita nocturna. Ya que a través del telescopio, se observan las radiantes estrellas, los misteriosos planetas y los inquietos satélites suspendidos en el claro cielo sanjuanino.
El Parque Nacional El Leoncito es un lugar para disfrutar, se perciben paisajes y sensaciones diferentes en cada una de las estaciones del año. En verano, el arroyo y la Cascada El Rincón ofrecen un fresco y reparador descanso. En otoño, se ven las típicas hileras de álamos amarillentos, que se cubren de blanco con la nieve del invierno. Y en primavera, los alegres colores de las ciénagas y los suaves sonidos de los animales nos revelan el florecimiento de la vida natural.
Visitas a los observatorios
El parque alberga dos observatorios que reciben visitantes: la Estación de Altura Carlos U. Cesco y el Complejo Astronómico El Leoncito (CASLEO). Cada uno tiene sus visitas diurnas y nocturnas, con horarios y reservas propios.
Servicios, miradores y senderos
- Proveeduría-restaurante: abre sábados, domingos y feriados, con gastronomía sanjuanina.
- Camping con baño y duchas: habilitado todos los días. Consultá disponibilidad para pernoctar, sobre todo si viajás con casilla rodante o motorhome.
- Miradores El Manzanar y del CESCO: una panorámica exclusiva de la Cordillera de los Andes.
- Sendero a la Cascada del Rincón: baja complejidad y distancia corta, para disfrutar en familia.
- Sendero Paisaje de Agua: baja complejidad, un recorrido por la historia del paisaje local.
- Sendero al Cerro El Leoncito: complejidad media a alta, para los amantes del senderismo de montaña.
